El hantavirus no es un único virus, sino una familia de virus que se encuentra principalmente asociada a determinadas especies de roedores. En las personas puede provocar enfermedades graves que afectan especialmente a los pulmones, el corazón o los riñones, dependiendo del tipo de hantavirus y de la región donde se produzca la infección.
Aunque las infecciones por hantavirus son poco frecuentes en comparación con otras enfermedades infecciosas, pueden evolucionar rápidamente y llegar a ser potencialmente mortales. Por eso, conocer cómo se transmite y qué precauciones deben tomarse ante la presencia de roedores resulta especialmente importante.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus pertenecen a la familia Hantaviridae y son virus zoonóticos, es decir, microorganismos que pueden pasar de los animales a las personas.
Los principales reservorios naturales son diferentes especies de roedores. Estos animales pueden portar el virus sin presentar aparentemente una enfermedad grave y eliminarlo a través de la orina, los excrementos y la saliva.
Cuando una persona entra en contacto con estos materiales contaminados puede producirse la infección. El riesgo aumenta especialmente al limpiar lugares cerrados donde han permanecido roedores, trabajar en zonas infestadas o manipular materiales que hayan estado contaminados.
Características principales
- Es una familia de virus asociados principalmente a roedores.
- Puede transmitirse a las personas mediante contacto con animales infectados o sus secreciones.
- La orina, los excrementos y la saliva de los roedores pueden contener el virus.
- Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición, dependiendo del tipo de hantavirus.
- Puede provocar enfermedades respiratorias graves o afectar a los riñones.
- No existe actualmente una vacuna ni un tratamiento antiviral específico aprobado para todas las infecciones por hantavirus.
- La prevención se basa principalmente en evitar el contacto con roedores y sus residuos.
- La atención médica temprana es especialmente importante cuando aparecen síntomas compatibles después de una posible exposición.
¿Cómo se contagia el hantavirus?
La vía de transmisión más habitual es el contacto con roedores infectados o con materiales contaminados por ellos.
Una de las situaciones de mayor riesgo se produce cuando se remueven excrementos, orina o materiales de los nidos. Si estos residuos están secos y se barren o aspiran, pueden levantarse partículas contaminadas que posteriormente pueden ser inhaladas.
También puede producirse infección si la saliva, la orina o los excrementos de un roedor entran en contacto con una herida o llegan a los ojos, la nariz o la boca. Las mordeduras son otra vía posible, aunque menos habitual.
Las actividades agrícolas, forestales o relacionadas con lugares donde existe una elevada presencia de roedores pueden aumentar las posibilidades de exposición.
¿El hantavirus se transmite entre personas?
En general, los hantavirus no se transmiten fácilmente entre personas.
La Organización Mundial de la Salud señala que la transmisión de persona a persona se ha documentado de forma limitada con el virus Andes, presente en determinadas zonas de América del Sur, especialmente en contactos estrechos y prolongados. En Europa y Asia, donde los hantavirus se relacionan principalmente con la fiebre hemorrágica con síndrome renal, no se ha documentado este tipo de transmisión.
Por tanto, el principal riesgo para la población continúa siendo la exposición a roedores infectados y a los materiales contaminados por ellos.
Síntomas del hantavirus
Los síntomas dependen del tipo de virus responsable de la infección. Al principio pueden confundirse fácilmente con los de otras enfermedades, ya que pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza, cansancio y dolores musculares.
También pueden producirse náuseas, vómitos, dolor abdominal o diarrea. El periodo entre la exposición y la aparición de síntomas puede variar, pero generalmente se sitúa entre una y ocho semanas.
Cuando la infección afecta principalmente al aparato respiratorio, puede evolucionar posteriormente hacia tos y dificultad para respirar. En los casos graves puede acumularse líquido en los pulmones y producirse una insuficiencia respiratoria rápidamente progresiva.
En otras infecciones por hantavirus, especialmente las características de Europa y Asia, el cuadro puede afectar principalmente a los riñones y producir fiebre hemorrágica con síndrome renal. Puede aparecer presión arterial baja, alteraciones vasculares e insuficiencia renal aguda.
¿Qué enfermedades puede provocar?
No todos los hantavirus producen exactamente el mismo cuadro clínico.
En América, determinados hantavirus pueden provocar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una enfermedad respiratoria grave que puede evolucionar rápidamente y afectar a los pulmones y al corazón.
En Europa y Asia, los hantavirus están relacionados principalmente con la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta fundamentalmente a los riñones y al sistema vascular. La gravedad varía considerablemente según el virus responsable.
Por este motivo, hablar simplemente de «la enfermedad del hantavirus» puede resultar impreciso: existen diferentes virus y manifestaciones clínicas.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico puede resultar complicado en las primeras fases porque síntomas como fiebre, dolor muscular, cansancio, dolor de cabeza o molestias digestivas pueden aparecer también en numerosas infecciones.
Cuando existe una posible exposición a roedores, es importante comunicarlo al profesional sanitario. La combinación de los síntomas, los antecedentes de exposición y las pruebas de laboratorio permite orientar el diagnóstico.
Los organismos sanitarios recomiendan considerar la posibilidad de infección por hantavirus cuando existe un cuadro compatible acompañado de una exposición relevante a roedores.
¿Existe tratamiento para el hantavirus?
Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico aprobado que cure las enfermedades causadas por todos los hantavirus, ni una vacuna de uso general contra estas infecciones.
El tratamiento es principalmente de soporte y depende de la gravedad y del tipo de enfermedad. Los pacientes pueden necesitar una vigilancia médica estrecha para controlar la función respiratoria, cardiovascular o renal.
En los cuadros graves puede ser necesario recurrir a cuidados intensivos y a medidas específicas para mantener las funciones vitales. Por ello, ante síntomas compatibles después de una exposición importante a roedores, la valoración médica temprana es fundamental.
Cómo prevenir el hantavirus
La principal medida preventiva consiste en reducir el contacto con roedores y evitar que puedan acceder a viviendas, almacenes, garajes u otros espacios utilizados por las personas.
Es recomendable sellar agujeros y grietas por los que puedan entrar, conservar los alimentos en recipientes cerrados y eliminar fuentes que puedan atraer a estos animales.
También es importante extremar las precauciones al limpiar lugares donde haya habido roedores. La Organización Mundial de la Salud recomienda evitar barrer o aspirar en seco los excrementos y humedecer previamente las zonas contaminadas para reducir la dispersión de partículas.
El CDC ofrece recomendaciones específicas para limpiar de forma segura las zonas donde han estado roedores, especialmente cuando existen excrementos, orina, animales muertos o materiales utilizados para construir nidos.
Qué hacer si encuentras excrementos de roedores
Encontrar algunos excrementos no significa necesariamente que una persona vaya a contraer hantavirus. Sin embargo, conviene evitar manipularlos directamente.
No es recomendable barrerlos ni utilizar una aspiradora en seco, ya que estas acciones pueden favorecer que partículas contaminadas pasen al aire. La limpieza debe realizarse siguiendo medidas específicas de protección y humedeciendo previamente la zona.
Si existe una infestación importante, puede ser preferible recurrir a profesionales especializados en control de plagas para reducir la exposición.
¿Cuándo hay que consultar al médico?
Si una persona ha estado expuesta a roedores y posteriormente desarrolla fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza, síntomas digestivos, tos o dificultad respiratoria, debe comunicar al profesional sanitario que ha podido existir contacto con roedores.
La aparición de dificultad respiratoria después de una posible exposición requiere una valoración médica urgente, ya que algunas formas de infección por hantavirus pueden evolucionar rápidamente.
El hantavirus es una infección poco habitual, pero algunas de sus formas pueden ser muy graves. La mejor estrategia continúa siendo preventiva: controlar las poblaciones de roedores, impedir que entren en las viviendas y limpiar correctamente cualquier zona contaminada, evitando levantar polvo o partículas de sus excrementos y nidos.
